중봉골 코스

중봉골 코스 Forward▶▶▶

중봉골은 천왕봉과 중봉 사이에서 남쪽으로 급격하게 비탈을 이루며 쏟아지는
골짜기가 순두류 까지 이어지는 것을 일컫는다. 지형이 워낙 험하다보니 이 중
봉골로 쏟아지는 계곡 또한 험난하다. 그만큼 이 골짜기가 아름다운 비경을 많
이 간직하고 있다는 뜻도 된다.
일명 '마야계곡'으로 불리는 중봉골은 계곡 중간부분까지 산길이 잘 이어져 있
고, 그 상단 부에는 정상적인 길이 없다. 엄격한 의미에선 중봉골 코스는 용추
폭포와 윗용소 등의 명소까지 올라보는 것이라고 말하는 게 타당하다.
물론 이 골짜기를 끝까지 치고 오르는 산악인들도 더러 있고, 산악전문잡지 에
서도 전문산악인들과 함께 답파하여 소개한 일도 있다. 이것은 어디까지나 코스
를 개척하는 것이나 다름없는 상황으로 일반인들에게 끝까지 답파할 것을 권유
할 수는 없다.
중봉골은 굳이 끝까지 오르지 않더라도 계곡을 찾는 의미와 보람을 찾을 수 있
다.
법계사 코스 또는 중산리계곡 코스는 천왕봉과 장터목으로 오르는 산길로 언제
나 사람들이 넘쳐난다. 이 두 코스에 발을 들여놓는 사람들은 자연경관을 두
루 살펴볼 수 있는 여유를 갖기가 어렵다. 억지로 떼밀려가다시피 인파의 장사
진에 밀려다니기 바쁘고, 그 인파의 소란 때문에 사색할 수 있는 여유마저 없다.
이러한 두 코스와는 달리 중봉골 코스에선 조용하고 은밀한 시간을 가질 수 있
다. 앞으로 중산리에 국민휴양지가 조성되었을 때 이 중봉골 코스는 가족친지
단위로 적당한 위치까지 올라보는 산길로 각광을 받을 것이다. 현재에도 순두
류의 경남자연학습원은 수련 생들에게 중봉골의 용추폭포 주변 코스를 안내해주
고 있다.

중봉골을 찾으려면 중산리 매표소에서 법계교를 건너 도로를 계속 따라간다.
이 도로는 순두류의 경남자연학습원 까지 이어져 있다. 원래 군사작전용으로
만들었던 이 도로는 비포장 산판 도로로 오랫동안 방치되고 있었으나 최근에 포
장을 완료했다. 경남자연학습원을 찾는 수련생들을 수송하는데 큰 도움이 되는
도로이다. 그러나 이 도로를 따라 무려 4Km를 걸어 자연학습원에 이르는 구간
은 좀 지루하고, 산행의 묘미가 반감된다. 다만 도로 주변의 수목이 아주 울창
하고, 철따라 많은 꽃이 피는가 하면, 산새들의 합창 소리도 요란하여 다소 위안
이 되기도 한다.
법계사 코스에서는 천왕봉으로 오를 때 이용하므로 순두류나 자연학습원을 살
펴볼 겨를이 없다. 그러나 중봉골의 용추폭포 주변까지 산행을 할 때는 순두류
의 자연환경을 넉넉하게 살펴볼 수 있다.
순두류는 해발 700∼900m 지대에 경사 10도 정도의 완만한 3만여평의 평지를
이루고 있는 것을 일컫는다. 이름 그대로 두류산이 순하게 흘러서 평원을 이루
고 있다. 또 사방을 가파른 연릉이 포근하게 감싸안고 있는 지세가 돋보인다.
사시사철 중봉골과 써리봉의 맑은 물이 흘러내려 이곳의 자연세계는 언제나 싱
싱한 생명력이 넘쳐나고 있다.
순두류에 본격적으로 정착했던 사람은 1888년 산중거사 김경덕 일가족으로 전
해진다. 그로부터 훨씬 뒤에 이회겸, 양덕열 두 사람이 들어와서 인삼을 재배하
기 시작했다. 이곳의 토질과 기후가 인삼재배에 적합하여 인삼의 생육 상태도
좋았다고 한다.
두 사람은 '지리산 인삼'으로 성공하겠다는 큰 희망을 갖고 재배 면적을 넓혀
갔으나, 48년 가을 여순 반란사건에 이어 6.25전쟁이 발발, 이 일대가 살벌한 전
쟁터로 변하는 바람에 모든 것을 포기하고 산을 떠나버렸다.
그로부터 10년이 지난 뒤에는 곽말수, 성대석 두 사람이 전쟁 고아들을 데리고
와서 이곳에 개척농장을 일구기 시작했다. 고아원과 개척농장이 그 뒤로 어떻
게 되었는지는 확실하지 않다.

경남자연학습원 입구에서 도로를 따라 조금 더오르면 현대식 화장실 건물이 한
동 서있다. 이곳에서 도로가 끝나고, 왼편 산비탈로 오솔길 입구가 나있다. 법
계사로 오르는 길이다. 이 오솔길은 키큰나무들 사이로 기분 좋게 얼마간 이어
지다가 계곡을 만난다. 계곡 위에 쇠다리가 걸려 있다. 이 쇠다리를 건너면 갈
림길 이정표가 서있는데, 오른편 오솔길이 중봉골로 들어가는 루트이다. 지난날
에는 이곳에 '신선너덜 1Km'란 안내 표지판이 서있었다.
이 오솔길로 발을 들여놓으면 곧 산죽밭이 호젓하게 펼쳐진다. 이 길은 지금
까지의 시끄럽던 분위기와는 아주 달리 적막감이 넘치고, 각종 야생동물들이 숲
속에 숨어있을 것으로 생각될 만큼 고요하다.
능선 길을 따라 500m 가량 오르면 산길은 중봉골로 꺾인다. 길이 꺾이는 곳에
서 얼마 가지 않아 오른편에 바위 하나가 우뚝 서있다. 이 바위에 올라서면 계
곡 위쪽까지 멀리조망이 되어 전망대 구실을 해준다.
왼쪽의 계곡 물소리는 차츰 작게 들리는 한편으로 오른쪽에서 더욱 요란하게
들리는 물소리와 함께 산죽 대신 잡목 숲이 펼쳐진다. 500여m의 거리에서 산길
이 계곡과 거의 맞붙게 되는데 이 일대가 '신선너덜'이다. 계곡과 그 주변에 깔
린 너덜지대에 '신선' 이란 이름이 달려 있는 것이 특이하다.
이 신선너덜은 바로 이어진 용추폭포와 밀접한 관련성이 있다. 이곳 계곡에
걸려 있는 용추폭포는 높이가 겨우 5m 가 될까말까 하지만, 그 아래 푸른 소,
주변의 수림과 어울려 신선세계와도 같은 느낌을 안겨준다. 바로 이 소는 깊이
를 헤아리기 어려울 만큼 시퍼렇게 보인다.
이곳에도 하나의 전설이 전해오고 있다.
'신선너덜을 따라 오르면, 큰 폭포가 나오고 폭포수 안쪽으로 깊은 굴이 있는
데, 그 굴을 따라 들어가면 청학동에 이를 수 있다.'
신선너덜 위쪽의 폭포라면 바로 이 용추폭포이다. 용추폭포의 물이 쏟아지는
안쪽으로 굴이 나 있는지, 없는지는 육안으로 식별이 쉽지가 않다.
이 전설은 불일폭포와 그 아래의 학연에 얽혀 잇는 청학동의 전설과 비슷하다.
이러한 전설의 주인공은 고운 최치원을 첫째로 생각해 볼 수 있는데, 이곳과 가
까운 거리의 법계사에 그가 책을 읽고 지냈다는 문창대가 있어 연관성을 띠는
것도 같다.
전설은 전설 그 자체로 의미가 있을 뿐이라고 생각하는 것이 좋다. 폭포수를
뚫고 굴을 찾겠다는 생각은 어리석은 노릇일 것이다.

용추폭포 위로 바위를 징검다리 삼아 물길을 따라 그냥 올라가 보는 것이 좋
다. 폭포 300여m 위에서 한 사람이 목욕하기에 안성맞춤인 정갈한 소를 만나게
된다. 이 소의 이름이 '마야독녀탕' 이다.
마야부인은 석가여래를 낳은 불모이다. 고대 중부 인도의 구리성주인 선각의
딸로 가비라의 성주 정반왕의 아내가 되어 실달태자를 낳고 7일 후에 죽은 바로
그 부인이다.
중봉골의 이 작은 소가 마야부인이 혼자서 목욕하는 전용 목욕탕이란 이름이
붙여져 있는 사실에 놀라지 않을 수가 없다. 인도의 그 부인이 언제 이곳 지리
산까지 와서 중봉골의 깊은 계곡에 자신의 전용 목욕탕까지 마련했을까?
그러나 마야부인이란 이름이 지리산에서 전혀 생소한 것은 결코 아니다. 그녀
의 이름은 이미 천왕봉 정상에서 오랜 기간 불려왔다. 천왕봉의 성모사당에서
1,000년의 세월 동안 봉안돼 왔던 석상은 고려 태조 왕건의 어머니 위숙왕후란
설이 있는가 하면, 석가모니의 어머니인 불모마야부인이란 주장도 일찍부터 제
기돼 왔다.
김종직의 '유두류록'에 바로 이 부분에 대한 언급이 있다.
'성모는 세상에서 어떤 신이냐고 내가 물었더니, 석가의 어머니 마야부인이라고
한다. 아니, 서역천축이 우리 나라와 천백여 세계가 떨어져 있는데, 어찌 이 땅
의 신이 될 수 있느냐......'
김종직은 성모석상이 마야부인이라는 주장에 강한 의혹을 제기했다. 마야부인
이란 전설의 요지는 다음과 같다.
'태고 때 옥황상제가 마야부인을 명하여 지리산을 수호하라 일렀다. 지리산 주
신으로 봉해진 마야부인은 신라 어느 왕에게 꿈에 나타나 지리산 천왕봉에 사당
을 지어 경주의 옥석으로 자기의 상을 조각하여 그 사당에 모시라고 했다. 그
리고 철마 2기와 역시 철로 만든 사자상 2마리를 진열하여 지리산 일대의 잡신
과 맹수들을 통솔케 했다.
여기서 성모석상이 지금도 신라시대의 40대 여인상으로 추정되는 측면에서 본
다면, 이 석상이 신라시대에 경주산 옥돌로 조각됐다는 주장이 자못 흥미롭다.
그러나 김종직은 인도와 우리 나라의 거리가 너무 떨어져 있기 때문에 신뢰할
수 없다고 지적했다. 그는 이 석상이 고려 왕건의 어머니 위숙왕후라고 보았다.
우리나라 불교에서 마야부인을 숭배하던 전통이 거의 없었던 사실에 비추어보
더라도 이 전설은 색다른 일면이 있다. 아마도 이 전설은 불교의 영향으로 각
색되고 윤색되어 전해온 이야기로 치부하는 게 좋을 것 같다.
어쨌거나 천왕봉의 성모석상이 마야부인이라는 전설과 함께 바로 남쪽의 중봉
골의 자그마한 소에도 '마야독녀탕' 이라는 이름이 전해오는 것이 흥미로운 노릇
이다.
마야독녀탕에서 다시 300m 가량 오르면 제법 넓은 또 하나의 소와 마주치는데,
'윗용소'라 불리고 있다. 일반인의 중봉골 답사는 윗용소, 부근까지만 가보는 것
으로 만족해야 한다.