연동골 코스

왕등재 코스 Forward▶▶▶

지리산을 전체로 보면 그 주맥인 능선이 크게 S자 커브를 그리고 있음을 알 수 있다. 전남 남원군 동면 인월의 덕두산에서 시작하여 바래봉, 세걸산, 고리봉, 만복대, 노고단으로 뻗쳐온 서북능선은 다시 동쪽의 천왕봉으로 45Km 나 달려온다. 천왕봉에선 다시 중봉, 하봉을 거쳐 쑥밭재, 1,258봉, 외고개, 왕등재, 밤머리재를 거쳐 웅석봉(熊石峰)으로 이어진다. 지난날엔 이 웅석봉까지 지리산권역에 포함시켰다. 따라서 진정한 지리산 대종주는 덕두산에서 웅석봉에 이르는 전구간을 답파하는 것이라고 주장하는 사람들도 있다.
이 가운데 지리산 동쪽 끝 부분인 쑥밭재-1,258봉-외고개-왕등재-밤머리재 구간은 등산객들이 거의 찾지 않는 곳으로 관심권 밖으로 밀려나 있다.
그러나 왕등재를 중심으로 한 이능선의 산행은 지리산을 이해하는데 빼놓을 수 없는 곳이며, 그 자체의 독특한 매력도 안고 있다.
하봉에서 웅석봉으로 이어진 지리산의 동쪽 끝 마지막 산맥에는 쑥밭재, 새재, 외고개, 왕등재, 밤머리재로 불리는 무려 다섯 개의 고개가 있다. 비교적 짧은 구간에 다섯 개의 고개가 있고, 그 이름도 옛날부터 불려왔던 것은 무엇을 의미하는가? 그것은 곧 이들 고개로 사람들은 물론, 문물의 내왕이 빈번했다는 것을 뜻한다.
고개마다 고을과 고을을 이어주는 길이 열려 있었던 만큼 지난날에는 이곳이야말로 지리산에서 가장 많은 사람들이 내왕했던 곳임을 알 수 있다. 현재는 밤머리재만이 산청읍과 삼장면을 잇는 2차선도로 공사가 진행중일 뿐, 다른 고개는 잡초만 무성한 채 사람들 발길이 뜸하다. 마천과 삼장을 잇던 쑥밭재 역시 이제 새 등산로를 찾는 사람들에 의해서만 희미한 오솔길을 유지하고 있다.
이 구간의 다섯 고개 가운데 그 이름을 주목할만한 곳이 곧 왕등재이다. 글자 그대로의 뜻은 왕이 올랐던 고개이다. 그래서 한자로 왕등치 라고 쓴다.

왕등재 주변 지형을 5만분의 1 지도를 펴놓고 보면 하나의 특징이 발견된다. 지리산 지맥이 왕등재에서 역 부채꼴로 남쪽을 열어놓고 있다. 능선을 경계로 부채살처럼 열린 남쪽은 등고선의 간격이 꽤나 넓은 것에 비해 나머지 세 방향이 반대로 아주 촘촘하게 이어져 있다. 왕등재는 동,북,서의 세방향은 가파른 급경사를 이룬 반면 남쪽은 완만한 분지로 이뤄져 있음을 알 수 있다.
부채살처럼 퍼져나온 분지는 왕등재 남쪽에 외곡 마을을 열어놓고 다시 부채꼴로 오므라들면서 삼거리마을 쪽에 좁은 통로(협곡)만 남겨 놓는다. 상상이상으로 넓은 외곡 분지가 천연요새로 절묘하게 가려져 있는 것이다.
유평계곡을 여러차례 오르내린 사람들도 외곡마을이나 외곡 분지에 대해서는 잘 모르는 경우가 대부분이다. 삼거리마을에서 교량을 건너 산판 도로가 이어져 있는 것이 목격되기는 하지만, 그 입구가 병주둥이처럼 워낙 협소하여 무심하게 지나치기 쉽다. 외곡마을을 처음 찾게되는 사람은 바로 이 병 주둥이와 같은 좁은 협곡을 지나 넓게 열리는 예상밖의 정경에 놀라게 된다. 해발 600여m 의 이 분지는 상상 이상으로 넓다. 현재 이곳에는 갖가지 과수와 농작물이 재배되고 있고, 별장식 주택과 농가가 몇 채 자리잡고 있다.
외곡마을에서 25년 동안 살다가 근년에 유평계곡의 삼거리마을로 옮겨 살고 있는 유평마을 이상진 이장은 왕등재의 신비로움을 나름대로 연구해온 인물이다. 그는 왕등재야말로 우리 고대사의 수수께끼가 담겨 있는 역사의 현장이라고 주장한다.
"왕등재에 왕이 올랐다는 얘기는 결코 전설이 아닙니다. 견고한 토성을 2중으로 쌓았고, 성 한가운데 궁을 지었던 궁터가 남아있어요. 이 중요한 역사의 유적지가 어째서 한번도 조명을 받고 있지 못하는지, 그게 이상합니다."
외곡마을에서 왕등재로 곧장 치고 오르다 보면, 왕등재와 동쪽의 1.030m 고지를 원형으로 둘러싼 토성과 만나게 된다. 토성은 외성, 내성을 겹으로 쌓았는데, 원래 높이를 3m 이상으로 했고, 성 안쪽은 골을 깊이 파두었다. 이 토성은 오랜 세월이 흘러 풍화침식작용을 거듭한 것으로 보이는데, 그래도 그 형태는 그런대로 남아있다.
또 성을 따라 남문, 북문이 적당한 간격으로 자리잡고 있는데, 성문이 있던 곳만은 석축을 쌓았었다.

성터 안 남쪽의 전망이 아주 빼어난 곳에 묘지 하나가 있다. 이곳이 명당 자리라고 하여 몇 해 전에 산청 사람이 묘지를 썼는데, 이상진 이장은 이 자리가 원래 궁터였다고 주장한다. 이곳에는 사방 50m로 석축이 있고, 기와 파편이 무수히 발견되었다.
"금관가야의 마지막 왕인 구형왕은 나라를 신라에 넘겼다고 하여 양왕으로 불리지만, 이곳 왕등재 일대에서 토성을 쌓고 항전하다 왕산으로 쫓겨가 최후를 마친 것이라고 이곳 사람들 사이에는 구전돼 왔어요."
왕등재에서 북쪽으로 뻗어나간 지맥은 지척의 거리에서 왕산과 만난다. 그 왕산의 북쪽 산기슭에는 구형왕릉으로 추정되는 특이한 돌무덤이 있다. 김해 김씨 문중은 이 무덤 일대를 성역화하고 있다.
"왕등재 뿐만 아니라 유평계곡 전체가 가락국 마지막 왕의 강력한 요새였다는 사실은 여러가지 지명이 뒷받침합니다. 저 남쪽 935m 고지는 기를 걸었던 깃대봉이며, 망을 보았던 망덕재, 대원사 입구의 망이생골(말을 사육한 골짜기), 도장골(곡식을 저장한 골짜기), 삼밭골 등...."
이상진 이장은 유평리에서 전해오고 있는 구전을 토대로 나름대로의 지론을 편다. 왕등재의 토성과 구형왕의 관련 여부는 명확한 사료가 없어 어떤 단정을 내리기에는 어려움이 따른다. 사학자를 비롯한 관련 학계에서 연구와 검증작업을 필요로 하는 곳으로 생각된다.
왕등재는 토성보다 '물의고개'로 불릴 만큼 물이 많은 신비로움에 더 주목이 된다. 해발 1,000,m의 이 고개 일대가 물의 고개, 곧 습지를 이루고 있다. 어디에서 흘러내리는 물이 아니라, 땅속에서 솟아 나오는 물이다. 왕등재에서 많은 물이 솟아나 일부는 남쪽의 외곡리로 흘러내리고, 나머지는 북쪽의 수철리로 내려간다. 지리산 주능선에 맑은 물이 솟아나는 샘터는 더러 있지만, 고개 전체가 늪지대처럼 질펀질펀한 곳은 왕등재 한 곳 밖에 없다.

"해발 1,000m 의 능선 위에 공설운동장이 만들어져 있다면 누가 믿겠습니까. 물론 이 운동장은 사람들이 만든 것이 아니고, 천연적으로 조성된 것입니다. 수천명이 경기를 할 수 있는 운동장에 수만명이 동시에 관람할 수 있는 스탠드도 있지요."
유평마을 이상지 이장이 조크를 하듯 재미있게 말한다. 이 말은 농담이 아니라, 실제로 넓은 평지를 가운데 두고 양쪽의 능선이 스탠드처럼 야트막한 언덕으로 둘러싸고 있다.
왕등재에는 미 8군이 관리하는 헬기장이 있다. 이 헬기장에서 남쪽으로 수백m 의 길이에 너비 200m 의 운동장처럼 평평한 평지가 열려 있다. 이 평지 가운데 길이 200여m 너비 70m 가량은 나무들이 전혀 없는 풀밭이다. 풀밭 안으로 발을 들여놓으면 발목까지 질퍽거리는 물과 진흙 천지이다. 풀밭이 아닌 늪지인 것이다. 고개 위의 큰 늪지, 참으로 불가사의한 노릇이다.
왕등재로 오르는 통로는 사통팔달로 열려 있다. 외곡마을에서 외고개를 거쳐 오르거나, 새재마을에서 새재-외고개를 거쳐 갈 수도 있고, 동쪽의 밤머리재에서 능선을 따라 오를 수도 있다. 또 동쪽의 수철리나 북쪽의 오봉리에서 오르는 길도 열려 있다.
그러나 밤머리재-왕등재 구간은 사람들의 내왕이 거의 없어 옛 산길이 잡목과 풀밭으로 뒤덮여버린 곳이 대부분이다. 나무를 자르는 장비를 휴대하지 않으면 가기에 힘든다. 또 쑥밭재-1,258봉 구간도 산죽이 밀생하여 '억지 돌파'를 해야 하는 부분이 있다. 외곡리에서 오르는 것은 너무 단순하며, 오봉리와 수철리는 교통편이 불편한 게 흠이다.
어느 곳에서 어느 방향으로 연결하든지 먼 길이 아니므로 산행이 가능하지만, 이 코스는 외곡마을에서 외고개를 거쳐 왕등재에 오른 뒤, 다시 외고개로 돌아와 새재-1,258,봉-쑥밭재까지 답파하는 것이 산행의 묘미가 넘친다고 하겠다.

유평리계곡의 삼거리마을에서 교량을 건너 먼저 외곡마을로 들어선다. 삼거리-외곡마을도 2Km 가 넘는 거리이다. 외곡마을에선 뜸부기 사육 농장에서 곧장 왕등재로 오를 수도 있으나 중간에 길이 끊어진다. 따라서 마지막 농가에서 왼쪽의 산허리길을 돌아 외고개로 가는 것이 무난하다. 외곡마을-외고개는 약 2Km의 거리로 물이 많은 분지이다. 풀과 잡목, 그리고 나무 넝쿨이 어지럽게 얽혀 있는 곳이지만, 길은 잘 연결돼 있다.
이 산길은 외고개 너머 오봉리와 일직선으로 연결돼 있기도 한데, 오봉리 주민들이 이 길을 넘나들기도 한다. 오봉리는 산청군 금서면 임천강변에서 방곡리를 거쳐 들어오는 지리산 동북부의 가장 깊은 오지마을이다. 오봉리는 지난 92년 처음 전기가 들어왔고, 방곡리에서 산판도로가 연결된 것도 근래의 일이다. 이 마을 주민들은 외고개를 넘어 덕산 시장을 찾는 것이 오히려 편리한 편이다. 또 외고개에서 왕등재로 올라 수철리로 하산하여 산청읍에 가는 일도 더러 있다.
외고개에서 북쪽으로 이어진 길이 오봉리로 가는 길이다. 외고개에서 하봉 방향의 능선길은 새재와 1,258봉을 거쳐 쑥밭재로 연결되는 산길이다. 반대로 동쪽 능선으로 이어지는 길이 왕등재로 오르는 산길이다.
새재-외고개-왕등재는 거리도 짧고 길도 부드럽게 잘 열려 있어 누구나 무난히 오르내릴 수 있다. 특히 외고개-왕등재 구간은 억새풀의 매력이 넘쳐나는 곳이다. 외고개에서 왕등재까지는 다소 가파른 오르막길이 한동안 계속된다. 그러나 산길은 첫봉우리의 북사면으로 비스듬히 감돌아 오르기 때문에 큰 힘이 들지 않는다.

왕등재 코스에서 산행 기점과 종점을 어떻게 설정해야 할 것인지는 제마다의 취향에 따라 다를 수 있다. 참고로 밤머리재-왕등재 구간은 낙엽기를 제외한 시기에는 찾지 않는 게 좋다.
이 구간 산행의 목표를 왕등재에서 쑥밭재에 이르는 능선길로 삼는 것이 뜻이 있겠다. 앞서 언급한 대로 왕등재-외고개-새재 는 아주 부드러운 능선길이 열려 있어 아무런 어려움이 없다.
문제는 새재-1,258봉도 좁다랗게 길이 이어져 있고, 관목 숲이 밀생한 것 밖에는 별다른 어려움은 없다. 새재에서 1,258봉까지 오르는데 상당한 체력 소모만 각오하면 된다.
1,258봉에선 북쪽 사면으로 감돌아 가게 되는데 겨울철엔 눈과 얼음이 길을 끊어놓는다. 1,323,봉에서 쑥밭재에 이르는 구간에는 키보다 더 큰 산죽이 밀생하고 있는 부분이 많아 상당히 애를 먹는다. 이 구간에는 능선 중심을 대중삼아 억지로 치고 나가는 수밖에 없다.
쑥밭재에 닿으면 하봉 루트가 훤히 열려 있어 모든 문제가 해결된다. 하봉 루트를 따라 하산하면 광점동 으로 빠지고, 위로 오르면 하봉과 중봉으로 연결된다.
쑥밭재에선 조개골 입구로 하산하는 것이 가장 무난하다. 조개골로 내려오는 길은 쑥밭재에서 남쪽으로 이어져 있다. 능선에서 잠시 내려오면 계곡의 물소리가 들리기 시작하는데, 의외로 가까운 거리에 넓은 암반과 시원한 계류를 만나게 된다. 하봉쪽 능선에서 타원형을 그리며 감돌아 내려오는 계류이다.
이곳에서 산길은 다시 왼쪽 산비탈을 따라 키가 낮은 산죽밭 사이로 이어져 있다. 이 산길은 비교적 뚜렸하게 외길로 연결돼 있어 별다른 혼란없이 통과할 수 있다. 쑥밭재에서 조개골 입구까지는 1시간의 거리이다. 조개골 입구에선 새재마을로 하산 한다.